Pierwsze, co powiedziała Brenda Collins, gdy weszłam do mojej górskiej chaty, to: “Diane, co tu robisz?”

Siedziała w moim niebieskim fotelu z oparciem z kieliszkiem czerwonego wina, patrząc na mnie, jakbym przyjechał do złego domu.

Za nią z głośników w salonie grała muzyka bożonarodzeniowa. Ludzie śmiali się przy stole jadalnym. Przy schodach stało pięć walizek, a ktoś zostawił parę mokrych butów obok kominka.

Na zewnątrz stało sześć nieznanych samochodów.

Policzyłem je dwa razy, zanim wszedłem do środka.

“Miałem zamiar zadać ci to samo pytanie,” powiedziałem.

Brenda spojrzała w stronę kuchni, gdzie rozmawiało kilka osób.

“Och, kochanie. Sarah powiedziała nam, że jedziesz do Charlotte.”

“Taki był mój pierwotny plan.”

“Cóż, na pewno się ciebie nie spodziewaliśmy.”

Powiedziała to z lekkim zirytowaniem, jakby moje niespodziewane przybycie sprawiało jej gościom kłopot.

Rozejrzałem się po pokoju.

Nasza choinka stała przy oknie, pokryta ozdobami, których nie wyciągałem ze schowku od śmierci Roberta prawie cztery lata wcześniej.

Ktoś powiesił jego małe drewniane ozdoby obok szklanych ozdób, które zbieraliśmy przez całe nasze małżeństwo. Rozpoznałem wyblakłą czerwoną wstążkę na jednym, który sam naprawił.

Człowiek, którego ledwo znałem, częstował się jedzeniem przy stole.

Dwie kobiety siedziały na mojej kanapie.

A Brenda, matka mojej synowej, wygodnie ułożyła się w niebieskim fotelu z oparciem, który Robert kupił mi po operacji pleców.

Wtedy zauważyłem butelkę wina obok niej.

Od razu znałem jej etykietę.

Cabernet z Napa Valley z 2018 roku.

Robert kupił ją na naszą czterdziestą rocznicę ślubu.

Nigdy nie mieliśmy okazji świętować tej rocznicy. Dwa dni przed planowaną kolacją lekarze powiedzieli nam, że rak się rozprzestrzenił.

Zmarł trzy miesiące później.

Przez prawie cztery lata trzymałem tę butelkę nieotwartą w chacie.

Teraz Brenda zdjęła korek i nalała sobie szklankę.

Odłożyłem torbę na noc.

“Brenda, skąd masz to wino?”

Spojrzała na butelkę.

“Och, to? Było w kuchni.”

“Czy już były otwarte?”

“Nie. Larry ją otworzył.”

Wpatrywałem się w nią.

Wzruszyła lekko ramionami.

“Powiedział, że Cabernet nie powinien siedzieć bezczynnie.”

Przez chwilę nie byłem w stanie mówić.

Robert sam wybrał tę butelkę. Wniósł go do chaty z takim zadowolonym wyrazem twarzy, jaki miał, gdy znalazł coś wyjątkowego dla mnie.

Zachowałam go, bo nie mogłam się zmusić, by go otworzyć bez niego.

A teraz ktoś, kto nawet nie zapytał o pozwolenie na pobyt w moim domu, pił go obok mojego kominka.

“Proszę, daj mi butelkę,” powiedziałem.

Brenda zmarszczyła brwi.

“Diane, coś się stało?”

“Tak.”

Rozejrzała się po pozostałych gościach.

“No i co?”

“Siedzisz w moim domu, otoczony ludźmi, których nie zaprosiłem, pijesz wino, które należało do mojego męża. Powiedziałbym, że kilka rzeczy jest nie tak.”

Jej wyraz twarzy stwardniał.

“Nie musisz być nieprzyjemny. Jesteśmy rodziną.”

Wyciągnąłem rękę.

“Butelka, Brenda.”

Po chwili podniosła go i podała mi.

Zaniosłem go do kuchni.

Korek leżał na blacie obok kolekcji używanych szklanek.

Włożyłem ją z powrotem do butelki, choć doskonale wiedziałem, że to nie może sprawić, że znów zostanie otwarta.

Potem zauważyłem naczynia.

Na stole w jadalni rozłożyła się porcelana świąteczna mojej mamy.

Nie używałem tego zestawu od jej śmierci. Trzymałam go w zamkniętej szafce, bo kilka elementów było delikatnych i chciałam wybrać, kiedy je wyciągnąć.

Wróciłem do salonu.

“Brenda, jak dostałaś się do szafki porcelany?”

Wyglądała na zdezorientowaną.

“Co?”

“Szafka z tymi naczyniami.”

“Och. Znalazłem klucz.”

“Gdzie?”

“W twoim biurku.”

Wpatrywałem się w nią.

Westchnęła niecierpliwie.

“Potrzebowaliśmy czegoś fajnego na kolację. Te dania były piękne, więc ich użyłam.”

“Przeszukałeś moje biurko, żeby znaleźć klucz?”

“Cóż, nie wiedziałem, gdzie ją trzymasz.”

Przez chwilę zastanawiałem się, czy słyszy siebie.

Weszła do mojego domu używając kodu, którego nie miała uprawnień. Otworzyła zamkniętą szafkę kluczem znalezionym w moim prywatnym biurku. Wyjęła rzeczy rodzinne, które celowo schowałem.

I wydawała się przekonana, że jedynym problemem jest to, że przyszedłem zanim skończyła przyjmować gości.

“Kto dał ci pozwolenie na to wszystko?” Zapytałem.

Brenda oparła się wygodnie w fotelu z oparciem.

“Sarah.”

“Moja synowa?”

“Oczywiście. To ona wszystko załatwiła.”

Spojrzałem w stronę schodów, gdzie stały walizki.

“Jak długo zamierzasz zostać?”

“Do Nowego Roku.”

Poczułem, jak żołądek mi się zaciska.

“Zostajesz tu dłużej niż tydzień?”

“Taki jest plan.”

“Brenda, przygotowanie do wynajmu tej chaty jest zaplanowane na 26 grudnia.”

Machnęła ręką.

“To przełóż to.”

Spojrzałem na nią.

“Zarządca nieruchomości już ma przyjść.”

“Na pewno może przyjść innym razem. Przebyliśmy całą tę drogę.”

Spojrzałem w stronę pokoju pełnego ludzi świętujących w moim domu.

“Czy Sarah naprawdę powiedziała ci, że się na to zgodziłem?”

Brenda zawahała się.

Potem powiedziała: “Powiedziała nam, że spędzasz Boże Narodzenie w Charlotte i że domek będzie dostępny.”

“To nie to samo.”

Skrzyżowała ramiona.

“Diane, naprawdę nie rozumiem, dlaczego robisz takie zamieszanie. Wszyscy jesteśmy połączeni przez Sarah i Jasona.”

Spojrzałem na ozdoby Roberta na choince.

Potem z powrotem do niej.

“Bycie spokrewnionym z moim synem nie daje ci pozwolenia, by wprowadzić się do mojego domu.”

Jej usta się zacisnęły.

“Cóż, Sarah zdaje się rozumieć, że to miejsce jest częścią przyszłości rodziny.”

“Co to znaczy?”

Brenda uśmiechnęła się lekko, znacząco.